Vào tháng 7 năm 1937, chiến tranh Trung–Nhật nổ ra ở miền bắc Trung Quốc, và đến tháng 8, cuộc giao tranh đã lan đến thành phố Thượng Hải.[4] Sau khi chiếm được Thượng Hải, vào ngày 1 tháng 12, quân Nhật quyết định tiếp tục chiến dịch, hành quân tới thủ đô Nam Kinh của chính phủ Quốc dân, cách Thượng Hải khoảng 300 km về phía tây.[5] Mặc dù quân Nhật đã thành công trong việc bao vây Nam Kinh và đánh bại các đơn vị đồn trú vào ngày 13 tháng 12, chỉ có ít binh sĩ trong thành đã chính thức đầu hàng.[6] Thay vào đó, họ vứt bỏ quân phục, vũ khí và ẩn náu giữa những người dân thường.[7] Trong quá trình chiếm đóng Nam Kinh, quân Nhật đã săn lùng những người lính Trung Quốc và phần lớn trường hợp xử tử họ ngay lập tức.[8] Đồng thời, quân Nhật cũng thực hiện các hành vi giết người ngẫu nhiên đối với dân thường, cũng như hãm hiếp, đốt phá và cướp bóc.[9] Những sự kiện này được gọi chung là thảm sát Nam Kinh.[10]